The Division of Births, Deaths, and Marriages at the Ministerial Complex will be closed from today, Wednesday, 22 May 2024 until further notice

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Vincent Wasney and his fiancée, Sarah Eberlein, had never visited the ocean. They’d never even been on a plane. But when they bought their first home in Saginaw, Michigan, in 2018, their real estate agent gifted them tickets for a Royal Caribbean cruise.

After two years of delays due to the coronavirus pandemic, they set sail in December 2022.

The couple chose a cruise destined for the Bahamas in part because it included a trip to CocoCay, a private island accessible to Royal Caribbean passengers that featured a water park, balloon rides, and an excursion swimming with pigs.

It was on that day on CocoCay when Wasney, 31, started feeling off, he said.

The next morning, as the couple made plans in their cabin for the last full day of the trip, Wasney made a pained noise. Eberlein saw him having a seizure in bed, with blood coming out of his mouth from biting his tongue. She opened their door to find help and happened upon another guest, who roused his wife, an emergency room physician.

Wasney was able to climb into a wheelchair brought by the ship’s medical crew to take him down to the medical facility, where he was given anticonvulsants and fluids and monitored before being released.

Wasney had had seizures in the past, starting about 10 years ago, but it had been a while since his last one. Imaging back then showed no tumors, and doctors concluded he was likely epileptic, he said. He took medicine initially, but after two years without another seizure, he said, his doctors took him off the medicine to avoid liver damage.

Wasney had a second seizure on the ship a few hours later, back in his cabin. This time he stopped breathing, and Eberlein remembered his lips being so purple, they almost looked black. Again, she ran to find help but, in her haste, locked herself out. By the time the ship’s medical team got into the cabin, Wasney was breathing again but had broken blood vessels along his chest and neck that he later said resembled tiger stripes.

Wasney was in the ship’s medical center when he had a third seizure — a grand mal, which typically causes a loss of consciousness and violent muscle contractions. By then, the ship was close enough to port that Wasney could be evacuated by rescue boat. He was put on a stretcher to be lowered by ropes off the side of the ship, with Eberlein climbing down a rope ladder to join him.

But before they disembarked, the bill came.

The Patient: Vincent Wasney, 31, who was uninsured at the time.

Medical Services: General and enhanced observation, a blood test, anticonvulsant medicine, and a fee for services performed outside the medical facility.

Service Provider: Independence of the Seas Medical Center, the on-ship medical facility on the cruise ship operated by Royal Caribbean International.

Total Bill: $2,500.22.

What Gives: As part of Royal Caribbean’s guest terms, cruise passengers “agree to pay in full” all expenses incurred on board by the end of the cruise, including those related to medical care. In addition, Royal Caribbean does not accept “land-based” health insurance plans.

Wasney said he was surprised to learn that, along with other charges like wireless internet, Royal Caribbean required he pay his medical bills before exiting the ship — even though he was being evacuated urgently.

“Are we being held hostage at this point?” Eberlein remembered asking. “Because, obviously, if he’s had three seizures in 10 hours, it’s an issue.”

Wasney said he has little memory of being on the ship after his first seizure — seizures often leave victims groggy and disoriented for a few hours afterward.

But he certainly remembers being shown a bill, the bulk of which was the $2,500.22 in medical charges, while waiting for the rescue boat.

Still groggy, Wasney recalled saying he couldn’t afford that and a cruise employee responding: “How much can you pay?”

They drained their bank accounts, including money saved for their next house payment, and maxed out Wasney’s credit card but were still about $1,000 short, he said.

Ultimately, they were allowed to leave the ship. He later learned his card was overdrafted to cover the shortfall, he said.

Royal Caribbean International did not respond to multiple inquiries from KFF Health News.

Once on land, in Florida, Wasney was taken by ambulance to the emergency room at Broward Health Medical Center in Fort Lauderdale, where he incurred thousands of dollars more in medical expenses.

He still isn’t entirely sure what caused the seizures.

On the ship he was told it could have been extreme dehydration — and he said he does remember being extra thirsty on CocoCay. He also has mused whether trying escargot for the first time the night before could have played a role. Eberlein’s mother is convinced the episode was connected to swimming with pigs, he said. And not to be discounted, Eberlein accidentally broke a pocket mirror three days before their trip.

Wasney, who works in a stone shop, was uninsured when they set sail. He said that one month before they embarked on their voyage, he finally felt he could afford the health plan offered through his employer and signed up, but the plan didn’t start until January 2023, after their return.

They also lacked travel insurance. As inexperienced travelers, Wasney said, they thought it was for lost luggage and canceled trips, not unexpected medical expenses. And because the cruise was a gift, they were never prompted to buy coverage, which often happens when tickets are purchased.

The Resolution: Wasney said the couple returned to Saginaw with essentially no money in their bank account, several thousand dollars of medical debt, and no idea how they would cover their mortgage payment. Because he was uninsured at the time of the cruise, Wasney did not try to collect reimbursement for the cruise bill from his new health plan when his coverage began weeks later.

The couple set up payment plans to cover the medical bills for Wasney’s care after leaving the ship: one each with two doctors he saw at Broward Health, who billed separately from the hospital, and one with the ambulance company. He also made payments on a bill with Broward Health itself. Those plans do not charge interest.

But Broward Health said Wasney missed two payments to the hospital, and that bill was ultimately sent to collections.

In a statement, Broward Health spokesperson Nina Levine said Wasney’s bill was reduced by 73% because he was uninsured.

“We do everything in our power to provide the best care with the least financial impact, but also cannot stress enough the importance of taking advantage of private and Affordable Care Act health insurance plans, as well as travel insurance, to lower risks associated with unplanned medical issues,” she said.

The couple was able to make their house payment with $2,690 they raised through a GoFundMe campaign that Wasney set up. Wasney said a lot of that help came from family as well as friends he met playing disc golf, a sport he picked up during the pandemic.

“A bunch of people came through for us,” Wasney said, still moved to tears by the generosity. “But there’s still the hospital bill.”

The Takeaway: Billing practices differ by cruise line, but Joe Scott, chair of the cruise ship medicine section of the American College of Emergency Physicians, said medical charges are typically added to a cruise passenger’s onboard account, which must be paid before leaving the ship. Individuals can then submit receipts to their insurers for possible reimbursement.

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He recommended that those planning to take a cruise purchase travel insurance that specifically covers their trips. “This will facilitate reimbursement if they do incur charges and potentially cover a costly medical evacuation if needed,” Scott said.

Royal Caribbean suggests that passengers who receive onboard care submit their paid bills to their health insurer for possible reimbursement. Many health plans do not cover medical services received on cruise ships, however. Medicare will sometimes cover medically necessary health care services on cruise ships, but not if the ship is more than six hours away from a U.S. port.

Travel insurance can be designed to address lots of out-of-town mishaps, like lost baggage or even transportation and lodging for a loved one to visit if a traveler is hospitalized.

Travel medical insurance, as well as plans that offer “emergency evacuation and repatriation,” are two types that can specifically assist with medical emergencies. Such plans can be purchased individually. Credit cards may offer travel medical insurance among their benefits, as well.

But travel insurance plans come with limitations. For instance, they may not cover care associated with preexisting conditions or what the plans consider “risky” activities, such as rock climbing. Some plans also require that travelers file first with their primary health insurance before seeking reimbursement from travel insurance.

As with other insurance, be sure to read the fine print and understand how reimbursement works.

Wasney said that’s what they plan to do before their next Royal Caribbean cruise. They’d like to go back to the Bahamas on basically the same trip, he said — there’s a lot about CocoCay they didn’t get to explore.

Bill of the Month is a crowdsourced investigation by KFF Health News and NPR that dissects and explains medical bills. Do you have an interesting medical bill you want to share with us? Tell us about it!

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Women of African descent are more likely to be affected by a stroke in their lifetime because they are more likely to develop high blood pressure, diabetes, to be overweight or obese or have sickle cell anemia and over-consume salt

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En el campamento que habían montado los estudiantes dentro del campus de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA), de repente la ginecóloga y obstetra residente Elaine Chan se sintió como una médica en un campo de batalla.

La policía avanzó hacia el campamento luego de horas de enfrentamiento y tensión.

Chan, de 31 años, voluntaria en el puesto de atención médica, dijo que los manifestantes llegaban con dificultades para caminar y con graves heridas punzantes. Pero, por el caos que reinaba afuera, había pocas posibilidades de trasladarlos a un hospital donde se les pudiera brindar otro tipo de cuidados.

Chan expresó su sospecha de que esas lesiones habían sido causadas por balas de goma u otros proyectiles “menos letales”. Después del desalojo del campamento, la policía confirmó que había usado estos dispositivos.

“Los proyectiles atravesaron la piel y se clavaron profundamente en el cuerpo de las personas”, explicó Chan. “Todos sangraban profusamente. Los médicos que nos especializamos en obstetricia y ginecología no hemos sido capacitados para atender heridos por balas de goma… No podía creer que se permitiera atacar de ese modo a civiles, a estudiantes, que tenían ningún equipo de protección”.

La protesta de la UCLA, que reunió a miles de personas que se oponen a los continuos bombardeos de Israel sobre la Franja de Gaza, comenzó en abril y alcanzó un peligroso crescendo en mayo, cuando manifestantes pro Israel y la policía se enfrentaron a los activistas y a los que los apoyaban.

En entrevistas con KFF Health News, Chan y otros tres médicos voluntarios describieron cómo debieron atender a manifestantes con heridas sangrantes, lesiones en la cabeza y huesos presuntamente fracturados en una clínica improvisada en tiendas de campaña, sin electricidad ni agua corriente.

En los puestos sanitarios del campamento hubo día y noche médicos, enfermeras, estudiantes de medicina, paramédicos y voluntarios sin formación médica formal.

En muchos momentos, la escalada de la violencia fuera de la carpa sanitaria fue de tal magnitud que impedía que los manifestantes heridos llegaran hasta las ambulancias, explicaron los médicos. Esto obligó a que los heridos fueran caminando por sus propios medios hasta algún hospital cercano. A otros los llevaron más allá de los límites de la protesta para trasladarlos a una sala de emergencias.

“Nunca había estado en una situación en la que se nos impidiera ofrecer una atención de mayor nivel”, dijo Chan. “Y eso me aterrorizó”.

Tres de los médicos entrevistados por KFF Health News dijeron que estaban presentes el 2 de mayo, cuando la policía arrasó el campamento, y describieron que debieron ocuparse de múltiples lesiones que parecían haber sido causadas por proyectiles “menos letales”.

Estos proyectiles “menos letales” incluyen balas llenas de perdigones de metales pesados o plomo; y municiones comúnmente conocidas como balas de goma. Los utiliza la policía para controlar a sospechosos o para dispersar multitudes y protestas.

La policía recibió una condena generalizada por haber utilizado estas armas contra las manifestaciones del movimiento Black Lives Matter, que se extendieron por todo el país tras el asesinato de George Floyd en 2020.

Aunque el nombre de estas armas parece minimizar su peligrosidad, los proyectiles menos letales pueden viajar a más de 200 mph y está comprobada su capacidad de herir, mutilar o matar.   

Las entrevistas a los médicos que atendieron en la posta sanitaria contradicen directamente la versión del Departamento de Policía de Los Ángeles (LAPD). Después que los agentes desalojaran el campamento, el jefe de Policía, Dominic Choi, afirmó en una publicación en la plataforma social X que “no hubo heridos graves entre los agentes ni entre los manifestantes” durante el operativo en el hubo más de 200 arrestos.

En las respuestas enviadas por correo electrónico a las preguntas de KFF Health News, tanto el Departamento de Policía de Los Ángeles como la Patrulla de Carreteras de California afirmaron que investigarían cómo habían actuado sus agentes durante la protesta en la UCLA. Esas indagaciones, dijeron, darán lugar a un “informe detallado”.

La declaración de la Patrulla de Carreteras asegura que los oficiales advirtieron previamente a los manifestantes que si no se dispersaban podrían utilizar “municiones no letales”.

Después que algunos manifestantes se convirtieran en una “amenaza inmediata” porque “lanzaban objetos y armas”, algunos oficiales utilizaron “balas cinéticas especiales para protegerse a sí mismos, a otros oficiales y a los miembros del público”. Un agente resultó con heridas leves, según el comunicado.

Las imágenes de un video que circuló por Internet después del desalojo del campamento parecían mostrar a un oficial de la Patrulla de Carreteras disparando con una escopeta estos proyectiles de menor letalidad contra los manifestantes.

“El uso de la fuerza y cualquier incidente que implique el uso de un arma por parte del personal de la CHP es un asunto serio, y la CHP llevará a cabo una investigación justa e imparcial para garantizar que las acciones fueron coherentes con la política y la ley”, respondió la Patrulla de Carreteras en su declaración.

El Departamento de Policía de la UCLA, que también participó en el operativo vinculado a la protesta, no respondió al pedido de testimonio de KFF Health News.

Jack Fukushima, de 28 años, estudiante de medicina de la UCLA y socorrista voluntario, contó que presenció cómo un agente de policía les disparó a por lo menos dos manifestantes con proyectiles de menor letalidad.

Entre ellos, a un hombre que se desplomó tras recibir un impacto “justo en el pecho”. Fukushima explicó que, junto con otros médicos, acompañaron al hombre, aturdido, a la carpa sanitaria. Luego volvieron a la zona de los enfrentamientos para buscar más heridos.

“Realmente lo sentí como una guerra”, aseguró Fukushima. “Encontrarse con semejante brutalidad policial fue muy descorazonador”.

Cuando los médicos estuvieron de regreso en la primera línea, la Policía ya había traspasado los límites del campamento y se encontraba forcejeando directamente con los manifestantes, recordó Fukushima.

En esa situación, el socorrista vio como el mismo policía que antes le había disparado al herido que habían llevado al puesto sanitario ahora le disparaba a otro manifestante en el cuello. El muchacho cayó al suelo. Fukushima supuso lo peor y corrió a su lado.

“Cuando logré acercarme le pregunté: ‘Oye, ¿estás bien?’”, contó Fukushima. “Y él, con una valentía impresionante, me respondió: ‘Sí, no es mi primera vez’. Y volvió de inmediato a la acción”.

Sonia Raghuram, de 27 años, otra estudiante de medicina que colaboró en la carpa sanitaria dijo que durante el operativo policial atendió a un manifestante que tenía una herida punzante abierta en la espalda, a otro con un moretón del tamaño de una moneda en el centro del pecho y a un tercero con un corte que sangraba “a borbotones” sobre el ojo derecho y que probablemente tenía una costilla rota.

Raghuram contó que los pacientes le dijeron que las heridas habían sido causadas por los proyectiles policiales, lo que, según ella, coincidía con la gravedad de sus lesiones.

Los pacientes les advirtieron claramente que los agentes de policía se estaban acercando a la posta sanitaria, dijo Raghuram, pero ella no se movió.

“Nunca abandonaremos a un paciente”, aseguró, aludiendo al mantra de la carpa médica. “No me importa que nos detengan. Si estoy atendiendo a un paciente, eso es lo prioritario”, concluyó.

La protesta de la UCLA es una de las muchas que se han organizado en campus universitarios de todo el país. Los estudiantes que se oponen a la guerra que Israel mantiene en Gaza exigen que la universidad apoye un alto el fuego y que se retiren las inversiones que pueda tener en empresas vinculadas a Israel.

La Policía utilizó la fuerza para desalojar a los manifestantes de campamentos en la Universidad de Columbia, la Universidad de Emory y las universidades de Arizona, Utah y el sur de Florida, entre otras.

En el campus de la UCLA, el 25 de abril los estudiantes que protestaban instalaron tiendas de campaña en una plaza cubierta de césped frente al teatro Royce Hall.

El asentamiento atrajo a miles de simpatizantes, según Los Angeles Times. Días más tarde, una “violenta turba” de manifestantes de signo contrario “atacó el campamento”, informó el Times, e intentó derribar las barricadas que protegían sus límites, arrojando fuegos artificiales contra las carpas que había en su interior.

La noche siguiente, la Policía declaró ilegal la demostración y luego desalojó el campamento en las primeras horas del 2 de mayo. Hubo cientos de arrestos.

La Policía ha sido muy criticada por no haber intervenido durante el enfrentamiento entre los manifestantes que acampaban y los que fueron a atacarlos, una confrontación que se prolongó durante horas.

La red de Universidades de California anunció que había contratado a un consultor independiente en materia policial para que investigara los actos de violencia y para “resolver las preguntas sin respuesta sobre la planificación y los protocolos de la UCLA, así como sobre el trabajo de colaboración interinstitucional”.

Charlotte Austin, de 34 años, residente de cirugía, dijo que cuando los manifestantes opositores atacaron el campamento de protesta, vio a unos 10 agentes de seguridad privada del campus de pie, “con las manos en los bolsillos”, mientras los estudiantes eran golpeados y ensangrentados.

Austin asegura que atendió a pacientes con cortes en la cara y posibles fracturas de cráneo. La posta médica envió al menos a 20 personas al hospital esa noche, agregó.

“Cualquier profesional de la medicina calificaría esas lesiones de graves”, dijo Austin. “Hubo personas que debieron ser internadas, no se limitó solo a una visita a la sala de emergencias, sino que necesitaron una hospitalización real”.

Tácticas policiales: “lícitas pero horribles”

Los manifestantes de la UCLA no son los primeros heridos por proyectiles de menor letalidad, ni mucho menos.

En los últimos años, la policía de todo Estados Unidos ha disparado cientos de veces estas armas contra manifestantes, sin que prácticamente exista una normativa general que regule su uso o su seguridad. Algunos de los heridos nunca han vuelto a ser los mismos y las ciudades han gastado millones para responder a las demandas de los damnificados.

Durante las protestas que se produjeron en todo el país tras la muerte de George Floyd a manos de la policía en 2020, al menos 60 manifestantes sufrieron lesiones graves —incluso ceguera y fractura de mandíbula— por disparos de estos proyectiles, a veces en aparente violación de las políticas de los departamentos de policía, según una investigación conjunta de KFF Health News y USA Today.

En 2004, en Boston, una estudiante universitaria que celebraba la victoria de los Red Sox murió por el impacto de un proyectil lleno de gas pimienta, que le atravesó el ojo y le llegó al cerebro.

“Se llaman ‘menos letales’ por una razón”, sentenció Jim Bueermann, ex jefe de policía de Redlands, en California, que ahora lidera el Future Policing Institute. “Pueden matarte”.

Bueermann, que a petición de KFF Health News revisó las imágenes de video de la intervención de la policía en la UCLA, dijo que muestran a agentes de la Patrulla de Carreteras de California disparando balas de salva con una escopeta.

Bueermann opinó que las imágenes no proporcionaban suficiente contexto como para determinar si los proyectiles se estaban utilizando “razonablemente”, según indica la norma establecida por los tribunales federales, o se estaban disparando “indiscriminadamente”, lo que fue prohibido por una ley de California en 2021.

“Hay un dicho en la Policía — “legal pero horrible”— lo que significa que es razonable bajo los estándares legales, pero se ve terrible”, explicó Bueermann. “Y creo que un policía cargando múltiples balas en una escopeta y disparando contra los manifestantes, no es algo que se vea muy bien”.

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